Jho Low, el lobo de Malasia: los príncipes árabes, las fiestas con Paris Hilton y el fraude que pagó El lobo de Wall Street

En El lobo de Wall Street, Leonardo DiCaprio interpreta a un corredor que se hace rico estafando inversionistas. Lo que pocos espectadores sabían en 2013 es que, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos, más de 100 millones de dólares con que se filmó esa historia salieron de otro fraude, mucho más grande y real: el saqueo de 1MDB, el fondo soberano de Malasia. El Departamento de Justicia lo resumió en 2016: la vida imitó al arte.

El personaje central se llama Jho Low. Hoy es prófugo, niega cualquier delito y sostiene que lo persiguen por motivos políticos. Como toda persona que no ha sido juzgada en los países que lo acusan, goza de la presunción de inocencia. Pero el expediente público que dejó el caso, con demandas, sentencias, testimonios y correos filtrados, permite reconstruir cómo se arma un fraude de esta escala. Y desde la auditoría forense es una de las mejores lecciones de este siglo.

Un joven de Penang que entendió el poder de las relaciones

Low Taek Jho nació el 4 de noviembre de 1981 en George Town, Penang, en una familia acomodada de origen chino. Su abuelo tuvo negocios de minería y destilería en Tailandia, y su padre fundó MWE Holdings. Dinero había, pero no al nivel que después aparentaría.

La clave de su historia está en las escuelas. Sus padres lo enviaron a Harrow, uno de los internados más exclusivos de Londres, donde convivió con hijos de familias poderosas de Medio Oriente y Brunéi. En Londres también se hizo cercano a Riza Aziz, hijastro de Najib Razak, quien años después sería primer ministro de Malasia. Luego estudió en la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania, donde amplió su red con jóvenes de Kuwait, Jordania y Malasia, y empezó a administrar dinero de amigos y familiares.

Desde entonces repitió un método: gastar en grande para parecer más rico de lo que era, y usar a cada contacto importante como puerta al siguiente. En 2006 consiguió su primer gran negocio: Kuwait Finance House compró en 87 millones de dólares un edificio de lujo en Kuala Lumpur. En 2007 armó un grupo de inversión con un príncipe malasio, un jeque kuwaití y un amigo emiratí que después sería embajador de su país en Estados Unidos.

La puerta del poder: 1MDB

En 2009 Najib Razak llegó a primer ministro y ese mismo año nació 1MDB, un fondo para impulsar el desarrollo económico de Malasia. Jho Low nunca tuvo un cargo oficial en el fondo, pero, según los tribunales, actuaba como asesor en la sombra: proponía negocios, presentaba socios y movía las piezas. Él mismo reconoció que "asesoraba".

Las autoridades de Estados Unidos estiman que entre 2009 y 2014 se desviaron más de 4,500 millones de dólares de 1MDB. El Departamento de Justicia lo llamó en 2016 "el caso de cleptocracia más grande" que había perseguido.

Cómo llegó a los árabes

El acceso de Low a las familias reales del Golfo fue su principal activo. Un exasesor especial de Najib, Wan Ahmad Shihab, declaró ante la corte en 2022 que Low tenía "conexiones con casi todas las familias reales de Medio Oriente" y que él organizaba los viajes del primer ministro para reunirse con los príncipes. Según ese testimonio:

• Agosto de 2009, Riviera francesa. Un príncipe kuwaití invitó a Najib y su familia a su yate en Niza; el viaje lo arregló Low. En esos mismos días, el príncipe saudí Turki bin Abdullah invitó a Najib a tomar el té en su yate. Cuando el primer ministro llegó, Low y Tarek Obaid, directivo de la petrolera PetroSaudi, ya estaban a bordo.
• 2010, Grecia. Low transmitió una nueva invitación del príncipe Turki a su yate; viajaron 17 personas, incluidos los hijos de Najib.
• 2013, Abu Dabi. Low hizo llegar una invitación del jeque Mansour bin Zayed. Al subir al yate, la comitiva encontró ya a bordo a Low, a Riza Aziz y al director de cine Joey McFarland, cofundador de Red Granite.

De esas relaciones salieron los negocios. El exdirector de 1MDB, Shahrol Halmi, declaró que en aquel yate de 2009 se habló de una empresa conjunta entre 1MDB y PetroSaudi por 2,500 millones de dólares. El fondo puso 1,000 millones; de acuerdo con documentos filtrados en 2015, unos 700 millones terminaron en Good Star, una sociedad ligada a Low.

El segundo golpe tuvo sello de Abu Dabi. En 2012, Goldman Sachs estructuró dos emisiones de bonos de 1MDB garantizadas por IPIC, el fondo petrolero emiratí. Según el Departamento de Justicia, cerca de 40% de lo recaudado, unos 1,370 millones de dólares, salió casi de inmediato hacia la cuenta suiza de una sociedad de las Islas Vírgenes Británicas cuyo nombre imitaba al de Aabar, filial de IPIC. IPIC aclaró después que esa empresa no le pertenecía y que nunca recibió el dinero. 1MDB dijo que negoció con Khadem Al Qubaisi, director de IPIC, y Mohamed Al Husseiny, director de Aabar.

El amigo emiratí de la juventud también aparece. Según correos publicados por The Wall Street Journal, Yousef Al Otaiba, embajador de Emiratos Árabes Unidos en Washington, tuvo una larga relación con Low, y una sociedad controlada por él y su socio recibió 16 millones de dólares de una empresa de Eric Tan, colaborador de Low. Otaiba no hizo comentarios.

Del dinero que siguió circulando, 681 millones de dólares llegaron en 2013 a cuentas personales de Najib, quien siempre sostuvo que era un donativo de la familia real saudí.

Las fiestas: Paris Hilton, Las Vegas y dos años nuevos en una noche

Con el dinero vino el espectáculo. Low entendió que la fama ajena compraba credibilidad: si las estrellas iban a sus fiestas, los bancos y los socios lo tomaban por multimillonario.

• Paris Hilton. Empezó a frecuentarla en 2009, el mismo año en que se creó 1MDB. Según amigos citados por la prensa, su representante recibía unos 100,000 dólares por cada fiesta a la que ella asistía. En noviembre de ese año la llevó en un jet privado a esquiar a Whistler, en Canadá, y se le atribuye haberle regalado 250,000 dólares en fichas de casino.
• Saint-Tropez, verano de 2010. Llegó con Paris Hilton del brazo a Les Caves du Roy, uno de los clubes más caros de la Riviera, y se enfrascó con el heredero inmobiliario neoyorquino Winston Fisher en una "guerra de botellas" de champaña para ver quién pedía más.
• Las Vegas, noviembre de 2012. Para su cumpleaños 31 levantó una carpa gigante en un terreno de dos hectáreas sobre el Strip, con rueda de la fortuna interior y una barra de hielo de más de siete metros. Hubo más de 300 invitados, entre ellos Britney Spears, a quien se reporta que pagó un millón de dólares por cantarle, además de Psy, Leonardo DiCaprio, Jamie Foxx, Kanye West, Kim Kardashian y Robert De Niro. Los invitados firmaron acuerdos de confidencialidad, y entre los regalos se reportaron motocicletas italianas y un superdeportivo que se cree era un Bugatti Veyron.
• Año Nuevo de 2013. Rentó un avión para recibir el año en Sydney con DiCaprio, Jonah Hill y Jamie Foxx, y luego volar a Estados Unidos para volver a celebrar la medianoche.

Los regalos a los artistas

• Kim Kardashian: según Page Six, Low le habría regalado un Ferrari blanco de 325,000 dólares por su boda de 2011.
• Miranda Kerr: la conoció en 2014 en una cena en Nueva York para hablar de su marca de cosméticos. Ese San Valentín le regaló un collar de diamantes de 1.3 millones de dólares con sus iniciales. En 2017 la modelo entregó a las autoridades joyas por unos 8 millones de dólares.
• Leonardo DiCaprio: recibió un Picasso de 3.2 millones de dólares, un Basquiat de 9 millones y el Óscar que ganó Marlon Brando por Nido de ratas. Los entregó al gobierno de Estados Unidos; nunca fue acusado de nada.
• Elva Hsiao: a la cantante taiwanesa la llevó en 2010 a una cita de un millón de dólares en el hotel Atlantis de Dubái, con un collar entregado por paracaidistas.
• Swizz Beatz y Alicia Keys: el productor cobró 800,000 dólares por su papel en la fiesta de Las Vegas, y la pareja recibió 4 millones por ayudar a lanzar a Hsiao en Estados Unidos.

Ninguno de estos artistas fue acusado de delito alguno; varios devolvieron lo recibido cuando se conoció su origen.

En qué se convirtió el dinero

• Cine: Red Granite Pictures, de Riza Aziz, financió El lobo de Wall Street. En 2018 pagó 60 millones de dólares al gobierno de Estados Unidos sin admitir responsabilidad.
• Música: su firma Jynwel Capital invirtió en la compra de EMI Music Publishing, de 2,200 millones de dólares, junto con Sony y Mubadala.
• Bienes raíces: participó en la compra del hotel Park Lane de Nueva York por 660 millones de dólares, además de propiedades en Nueva York, Los Ángeles y París.
• El superyate Equanimity: 300 pies de eslora. Fue asegurado en aguas de Indonesia en 2018 y Malasia lo vendió en 126 millones de dólares al grupo Genting.
• Arte y joyas: obras de Monet, Warhol y Basquiat, y joyas de alto valor.

La caída

En 2015, The Wall Street Journal y el portal Sarawak Report publicaron los primeros documentos. En 2016, Estados Unidos presentó demandas para recuperar más de 1,000 millones de dólares en activos. En 2018 lo acusó penalmente junto con los exbanqueros de Goldman Sachs Tim Leissner y Roger Ng, y Malasia giró órdenes de captura. Low perdió los pasaportes de Malasia, Saint Kitts y Nevis y Chipre. En 2019 aceptó entregar en Estados Unidos activos por unos 700 millones de dólares para cerrar las demandas civiles, sin admitir culpa, y en 2024 renunció a más de 100 millones adicionales. Los cargos penales siguen abiertos.

Los demás no corrieron con la misma suerte:

• Najib Razak fue condenado en 2020 en el caso SRC y en diciembre de 2025 en el juicio principal de 1MDB, con 15 años de prisión y una multa de 11,400 millones de ringgits; apeló.
• Goldman Sachs cobró unos 600 millones de dólares por los bonos; terminó pagando 2,900 millones a Estados Unidos y acordando 3,900 millones con Malasia. Tim Leissner recibió dos años de prisión y Roger Ng fue condenado en Nueva York.
• Pras Michel, exintegrante de The Fugees, fue sentenciado a 14 años en noviembre de 2025 por recibir más de 120 millones de Low para fines políticos ilegales.

¿Y Low? Su paradero no está confirmado. Distintos reportes lo han ubicado en Macao y Shanghái, algo que China niega. En mayo de 2026, según The Wall Street Journal, pidió un indulto al presidente Donald Trump; la Casa Blanca dijo que el tema no estaba en su radar. En septiembre de 2026 una demanda en Singapur sostuvo que más de 1,000 millones de dólares pasaron por sociedades de un asociado suyo, y en octubre una corte de Malasia reabrió el caso para revisar una sentencia de más de 3,700 millones de dólares contra él y su padre.

Las cinco lecciones forenses

• El dinero no desaparece, se transforma. Se convirtió en arte, joyas, jets, un superyate, inmuebles y películas. Los activos de lujo y difíciles de valuar son el vehículo favorito para mover recursos ilícitos, porque su precio es subjetivo y su propiedad se puede ocultar.
• Los nombres engañan. Una sociedad en las Islas Vírgenes con un nombre casi idéntico al de Aabar bastó para mover 1,370 millones de dólares. Verificar la identidad real de la contraparte, y no solo su nombre, es el control más barato y el que más se omite.
• Siempre hay prestanombres. Good Star, Aabar BVI y decenas de sociedades más ocultaban al beneficiario real. Identificarlo es el primer paso de cualquier investigación seria.
• Los guardianes también responden. Bancos, asesores y auditores cobraron por estructurar y revisar operaciones que no resistían una pregunta básica: de dónde viene el dinero y a dónde va.
• El prestigio no es control. Fiestas con estrellas, yates de príncipes y fotos con Hollywood sirvieron como fachada de legitimidad. Un buen auditor no se impresiona con la fama del cliente ni de sus amigos; revisa el flujo.

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Por qué importa a México

Los mismos mecanismos que se usaron en 1MDB, como sociedades pantalla, prestanombres y compra de bienes de lujo, son los que vigila la Ley Antilavado en México con las actividades vulnerables: obras de arte, joyería, inmuebles, vehículos de lujo y activos virtuales. Para cualquier empresa, la defensa empieza por lo básico: conocer al cliente y al beneficiario real, documentar el origen de los recursos y no aceptar operaciones que no se puedan explicar, por importante que sea quien las propone.

La ironía es perfecta: la mejor película sobre un estafador se pagó, presuntamente, con el dinero de otro. Y más de una década después, el dinero se sigue rastreando.